过去佛住世时，有一比丘来到邻近河边的僻静森林，独自一人于树下静坐，心中希求道业有所成就。
不过这位比丘，身虽处于僻静的林中，过着寂静的生活，外表看似无求，但心中总是蠢蠢欲动，当今日食用到好蔬果，饮用到甜美的泉水，景色怡人，身心就舒服畅快；若遇到气候不佳、或饮食粗糙，便心生烦恼，心中始终无法安定。如此日复一日、春去秋来，匆匆十二年的岁月过去了，这位比丘依然没有得道，于是心生烦恼，想着：我如此的用功，为何还是凡夫一个？
佛陀知道后，就化作一位沙门，来到比丘所居住的森林，与比丘一起精进用功。
一日，当夜幕低垂，明月高挂之际，两位比丘共同看见一只乌龟从河中慢慢地爬上岸边，而远处正来了一只饥饿的狐狸急于寻找食物，狐狸看见乌龟，张口就咬；乌龟为了保命，急急忙忙将头、尾、四肢往壳内收。狐狸以前爪拨弄龟壳，发现莫可奈何，就渐渐远去，当狐狸离开之后，好不容易保全性命的乌龟也缓缓将头尾、四肢向外伸展，最后又爬回河中。
两人都看到这一幕，比丘心生感慨：“乌龟有保护生命的龟壳，所以狐狸无法伤害他。”沙门回答说：“世间的人，还比不上这只乌龟呢！乌龟遇到危难，还知道本能的收起头尾和四肢。而世间人完全不知无常杀鬼时时窥视，要想夺取自己的生命，反而恣情放纵眼、耳、鼻、舌、身、意六根，追逐外在的色、声、香、味、触、法六尘，造做种种恶业，使得烦恼魔、死魔、病魔有机可乘，就这样随着业力的牵引，在六道的轮转中，无有止尽受百千万种的苦难。这一切都是由于心念无法做主，才会感招生死流转的苦果。”
沙门接着以一首偶劝告比丘：“藏六如龟，守意如城，慧与魔战，胜则无患。”比丘听闻此偈语心开意解，断除对世间色、声、香、味、触的种种贪求，专注一心修行，不久便证得阿罗汉果。